משפיענים (Influencers) הם יחידים הפועלים בעיקר בפלטפורמות דיגיטליות ומחזיקים ביכולת להשפיע על עמדות, העדפות והתנהגויות של קהלים רחבים באמצעות תוכן, נראות וקשר מתמשך עם עוקבים. השפעתם נשענת על תפיסות של אותנטיות, מומחיות וקרבה, והם ממלאים תפקיד מרכזי בעולמות של שיווק, תרבות פופולרית, פוליטיקה ועיצוב דעת קהל בעידן הרשתות החברתיות.
מאמרים אקדמיים על משפיענים עוסקים בסוגיות כגון מנגנוני השפעה ואמון בין משפיענים לעוקבים, הגבולות בין תוכן אותנטי לפרסום מסחרי, והאופן שבו אלגוריתמים ופלטפורמות מעצבים חשיפה והשפעה. המחקר מתמקד בשאלות כמו כיצד נבנית סמכות דיגיטלית, מה ההבדלים בין סוגי משפיענים וקבוצות קהל, וכיצד זהות, מגדר ותרבות משפיעים על דפוסי ההשפעה. מגמות עכשוויות כוללות בחינת רגולציה ואתיקה, ניתוח השפעה פוליטית וחברתית, וחקר השפעתם של משפיענים וירטואליים ובינה מלאכותית על מערכות תקשורת ושיווק.
